Marc De Buck, gedeputeerde Annie Mervillie, gemeenteraadslid

Het provinciebestuur verleent opnieuw met plezier haar medewerking aan de jaarlijkse verkiezing van de Oost-Vlaamse Trends Gazellen. Als gedeputeerde voor economie is het voor mij een waar genoegen hier weer aanwezig te zijn.

Het belang van een sterk en gezond ondernemingsweefsel voor de verdere economische ontwikkeling van Vlaanderen in het algemeen, en onze provincie in het bijzonder, lijkt mij evident. Trouwens, volgens de studie "European cities & regions of the future" die de gezaghebbende Britse zakenkrant Financial Times onlangs liet uitvoeren, is Vlaanderen een absolute topregio voor investeerders in Europa. Vlaanderen bekleedt zelfs de tweede plaats in de ranking en moet enkel Londen laten voorgaan.Parijs volgt als derde. De rangschikking gebeurde op basis van 75 criteria, waaronder het aantal afgestudeerden in wetenschappelijke en technologische richtingen, loonkosten, telecom-infrastructuur en bestaande buitenlandse investeringen. Een studie van het consultancybureau Ernst & Young van verleden jaar toonde ongeveer hetzelfde aan. En uit de kmo-jobindex van het Human Resources consultancybedrijf SD Worx blijkt dat de tewerkstelling in de Vlaamse kmo's vorig jaar dubbel zo snel gegroeid is als in 2006. De voorbije 2 jaar steeg het aantal jobs in de kleine en middelgrote ondernemingen in totaal met 6,5 procent. Vanzelfsprekend is de hoogconjunctuur in 2007 hiervoor een belangrijke verklarende factor maar ook de succesvolle stimulerende overheidsmaatregelen om het ondernemingsklimaat aan te wakkeren, wegen hier in door.

Het provinciebestuur speelt een ondersteunende en flankerende rol bij de verdere ontplooiing van de Oost-Vlaamse bedrijven. De provincie blijft de nadruk leggen op innovatie, kenniseconomie en logistiek – ik vermeld hier terloops de subsidies aan bedrijven voor innovatie en deze voor verduurzamend parkmanagement van bedrijventerreinen – en voert via regiomarketing promotie voor Oost-Vlaanderen als vestigingsplaats voor hoogwaardige economische activiteiten. Heel recent trouwens heeft de provincie samen met de Stad Gent en de Universiteit Gent het kennisplatform Gent BC opgericht. BC staat hier voor 'Big in Creativity'. Bedoeling is onderzoekers nauwer in contact te brengen met het bedrijfsleven zodat onderzoeksresultaten sneller kunnen geconcretiseerd worden en op de markt kunnen komen. Innovatie moet als het ware meer zichtbaar worden in de samenleving. Ook is de provincie als streekbestuur goed geplaatst om een voortrekkersrol te spelen in het creëren van ruimte om te ondernemen. En met het Huis van de economie, waar alle provinciale economische instellingen samen gehuisvest zijn, heeft het provinciebestuur een loketfunctie gecreëerd waar de Oost-Vlaamse ondernemers met al hun vragen terecht kunnen.

De baseline vandaag luidt "When business meets art!".
Terecht, de laatste jaren groeit de belangstelling voor de wederzijdse relaties tussen economie en cultuur. In zijn in 2002 verschenen bestseller "The rise of the creative class : and how it's transforming work, leisure, community and everyday life" wijst socioloog en professor regionale economische ontwikkeling Richard Florida op de creatieve klasse binnen de beroepsbevolking en op de culturele industrie. Volgens Florida vestigen bedrijven zich tegenwoordig waar het talent aanwezig is, waar creativiteit broeit. Regio's die talent, technologie èn tolerantie combineren, zijn in het voordeel. Talent is de basis voor een 'people climate', technologie voor een 'business climate' en tolerantie is de randvoorwaarde. Het zijn de 3 T's van creatief ondernemen, vergelijkbaar met de 3 P's van duurzaam ondernemen (zijnde people, planet, profit). Creativiteit is bijgevolg een essentieel element in een moderne kenniseconomie. De groei van de tewerkstelling in de creatieve bedrijfstakken is opvallend. Een goed cultureel voorzieningsniveau heeft indirecte economische effecten. Meer specifiek dragen het cultureel erfgoed en bijvoorbeeld ook podiumkunsten bij aan de lokale economische groei. Ook op dit vlak speelt het provinciebestuur van Oost-Vlaanderen een significante rol. Er zijn tal van reglementen die de subsidiëring van culturele projecten en organisaties regelen. De provincie subsidieert de Oost-Vlaamse musea, maar bijvoorbeeld ook het Internationaal Filmfestival van Vlaanderen en Gent, het Kunstencentrum Vooruit, het NTGent, het Festival van Vlaanderen en de Vlaamse Opera, enz. Creatieve en innovatieve bedrijven versterken het imago van hun sector en van hun regio. Daarom hebben de snelgroeiende ondernemingen een niet te onderschatten voorbeeldfunctie voor toekomstige en potentiële ondernemers. Het selecteren van de snelst groeiende ondernemingen, en het bekronen van dè uitmuntende onderneming in de 3 categorieën als Trends Gazellen Ambassadeur 2008 van de provincie Oost-Vlaanderen, is en blijft een zeer waardevol initiatief. Ik wens dan ook de organisatoren te danken en alle Oost-Vlaamse laureaten van harte te feliciteren.