Marc De Buck, gedeputeerde Annie Mervillie, gemeenteraadslid

We hebben de viering van 20 jaar Euregio Scheldemond aangegrepen om als gastregio te fungeren voor de jaarvergadering van de WVEG. Twintig jaar geleden legden de Vlaamse provincies Oost- en West-Vlaanderen en de Nederlandse provincie Zeeland met de plechtige ondertekening van een samenwerkingsprotocol de basis van een hechte grensoverschrijdende samenwerking die ons even later ook in staat stelde om op een gestructureerde manier in te spelen op het eerste Interreg-programma voor grensoverschrijdende samenwerking.

Meteen formuleerden wij ook een engagement ten aanzien van het Europese integratieproces dat met het verdrag van Maastricht enkele jaren later in een stroomversnelling terechtkwam. Het leverde onze provincies ook het fundament om in 1993 een afsprakenregeling vast te leggen en een Scheldemondraad op te richten als een overkoepelende structuur voor de samenwerking. Dit gebeurde op basis van de BENELUX-overeenkomst die op haar beurt een toepassing was van het verdrag van Madrid over samenwerking tussen Europese lokale en territoriale besturen.

Die samenwerking in het kader van de Euregio Scheldemond was inhoudelijk breed opgezet en ging uit van subsidiariteit en partnerschap hoewel het in essentie een akkoord tussen provincies betrof. Subsidiariteit omdat onmiddellijk ook vertegenwoordigers van het gemeentelijke bestuursniveau werden betrokken; partnerschap omdat via een systeem van vakgroepen ook andere partijen zoals werkgevers- en werknemers-organisaties en een zeer brede waaier van stakeholders werden betrokken. De samenwerking liet ook toe concrete dagelijkse problemen aan te pakken die zich voordeden of aandienden in het grensgebied en die de burgers onmiddellijk raakten.

De Euregio Scheldemond is vrijwel van bij de oprichting lid geworden van de WVEG. In het begin was dat met een wat kritische ingesteldheid want de vraag naar een reële meerwaarde leek evident. De voormalige secretaris-generaal Jens Gabbe zal zich dat wellicht nog levendig herinneren. Die kritische houding wijzigde vrij snel in een duidelijk engagement ten aanzien van de WVEG. Dat engagement had alles te maken met de vaststelling dat de WVEG effectief een belangrijke rol speelde in de belangenbehartiging van de grensregio’s in Europa. Om die broodnodige rol te kunnen blijven spelen is een ruim en representatie draagvlak essentieel om verder slagkrachtig te kunnen optreden.

In de conferentie die naar aanleiding van de jaarvergadering georganiseerd wordt komen belangrijke grensoverschrijdende thema’s aan de orde. Uiteraard wordt aandacht besteed aan de toekomst van het Europees regionaal beleid. Als casus uit de gastregio Euregio Scheldemond brengen we specifiek de thematiek van de grensarbeid onder de aandacht.

Uiteraard nemen wij als gastregio de gelegenheid te baat om u kennis te laten maken met onze grensoverschrijdende regio in de excursie op zaterdag. Daarbij bezoeken we de historische steden Sluis in Zeeland en Brugge in West-Vlaanderen en laten we u onderweg meteen kennis maken met enkele recente en lopende grensoverschrijdende projecten uit de scheldemondregio.

Donderdagavond vindt het diner hier in Gent plaats in de Sint-Pietersabdij en op vrijdagavond dineren we in zaal de Lakenhalle in het Belfort, dat behoort tot het UNESCO-werelderfgoed. Beide locaties getuigen van het historisch belang van de geestelijke en burgerlijke macht die Gent - na Parijs - in de Middeleeuwen tot de tweede grootste stad van Noordwest-Europa maakte.

Ik ben ervan overtuigd dat wij een boeiende conferentie zullen meemaken en wens u allen een aangenaam verblijf in de provinciehoofdplaats Gent en de Euregio Scheldemond.